Se Karl Rahner partecipa al tuo matrimonio, devi per forza diventare teologo? Il famoso gesuita partecipò effettivamente al matrimonio dei teologi Francis Schüssler Fiorenza ed Elisabeth Schüssler Fiorenza nel 1967.
Tuttavia, non celebrò la liturgia. Questo compito fu affidato a un altro teologo tedesco vicino ai Fiorenza: Johann Baptist Metz. E gli sposi continuarono effettivamente gli studi teologici che li avevano fatti conoscere Rahner e Metz, diventando due dei teologi più illustri degli Stati Uniti negli ultimi quarant’anni.
Francis Schüssler Fiorenza, scomparso il 23 luglio all’età di 84 anni, è stato ricordato come «uno dei teologi cattolici più influenti del nostro tempo» dal decano della Harvard Divinity School Marla F. Frederick. «Il suo lavoro nella teologia fondamentale, nell’ermeneutica e nella teologia politica ha ridefinito questi campi e ci ha sfidato a pensare in modo più ampio al ruolo della teologia nel mondo».
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Nato nel 1941, Schüssler Fiorenza è stato fortemente influenzato dai suoi insegnanti di religione e dai confessori durante l’adolescenza. Parlando con la Jeanine Hill Fletcher nel 2021 disse che i suoi primi interessi per la teologia risalgono a quando aveva 16 anni. Rahner e Metz sarebbero stati i primi punti di riferimento per Schüssler Fiorenza, che raccontò alla Hill Fletcher di aver pensato di diventare gesuita per poter studiare teologia in Europa con studiosi come loro. Un responsabile delle vocazioni alla Fordham, ricordò in toni scherzosi, lo dissuase da questa idea sottolineando che i gesuiti fanno voto di obbedienza e vanno dove vengono mandati.
Dopo aver conseguito un master in teologia al St. Mary’s Seminary and University di Baltimora, Schüssler Fiorenza ottenne una borsa di studio nel 1963 per proseguire la ricerca all’Università di Münster. In quegli anni quella facoltà teologica vantava un corpo docente di livello mondiale – Schüssler Fiorenza li ricordò in seguito come «le stelle delle stelle» – che comprendeva, in vari momenti, Walter Kasper, Joseph Ratzinger e Metz insieme allo stesso Rahner, giunto dall’Università di Monaco.
Fu lì che incontrò Elisabeth. «Mi fu chiaro», scrisse in seguito, «che avevo incontrato un’anima gemella intellettuale e teologica da cui avrei imparato molto e che avrei ammirato e amato».
Francis ed Elisabeth Schüssler Fiorenza si sposarono nel 1967. Dopo essersi trasferiti negli Stati Uniti, entrambi divennero professori all’Università di Notre Dame. Francis insegnò anche alla Villanova University e alla Catholic University of America.
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Entrambi entrarono a far parte della facoltà della Harvard Divinity School nel 1986, dove Francis fu per molti anni Charles Chauncey Stillman Professor of Roman Catholic Theological Studies ed Elisabeth Krister Stendahl Professor of Divinity. Francis fu presidente della Catholic Theological Society of America nel 1985-86 e fu attivo per molti anni sia nel College Theology Society che nella CTSA.
In seguito ha ricordato che il suo mandato in entrambe le associazioni rappresentò un periodo di grande transizione dai sacerdoti e religiosi ai laici: è stato uno dei primi presidenti laici della CTSA.
Nel corso della sua carriera, Schüssler Fiorenza ha pubblicato più di 150 articoli e diversi libri di teologia fondamentale, teologia politica, ermeneutica e teologia del XIX e XX secolo. Il suo libro Foundational Theology: Jesus and the Church (1984) è forse quello per cui è più conosciuto, ma ha pubblicato anche Systematic Theology (1991), Modern Christian Thought: The Twentieth Century (con James Livingston, 2006) e Rights at Risk: Confronting the Cultural, Ethical, and Religious Challenges (2012).
Ha inoltre curato, insieme a Klaus Tanner e Michael Welker, Political Theology: Contemporary Challenges and Future Directions (2013), Habermas, Modernity, and Public Theology con Don Browning e Systematic Theology: Roman Catholic Perspectives (1991) con John P. Galvin.
«Fin dai tempi dei suoi studi di dottorato a Münster, Francis ha sempre posto domande difficili e necessarie ai confini delle discipline che padroneggiava: la teologia confrontata con la filosofia, la teoria sconvolta dai cambiamenti storici, i valori accademici messi a dura prova dalle mutevoli realtà sociali e politiche» – ha dichiarato Francis X. Clooney, Parkman Professor of Divinity e professore di teologia comparata alla Harvard Divinity School, alla scomparsa di Fiorenza.
«Da insegnante sempre impegnato, Francis ha aiutato i suoi studenti ad Harvard, come in precedenza a Villanova, Notre Dame e alla Catholic University of America, a mantenere l’equilibrio intellettuale e il pensiero saggio, qualunque fosse il percorso che la vita avrebbe riservato loro».
«Francis Schüssler Fiorenza mi ha fatto sentire importante, mi ha fatto capire che la mia voce aveva un significato e che il mio contributo avrebbe fatto la differenza» – ha dichiarato Mara Brecht, professoressa associata e direttrice del dipartimento di teologia della Loyola University di Chicago e alumna della Harvard Divinity School nel 2006. «Il suo incoraggiamento semplice e sincero mi ha avviato su una strada verso qualcosa di buono, e non sono sicura che avrei avuto la fiducia necessaria per provarci se non fosse stato per la sua gentilezza e il suo sostegno».
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Schüssler Fiorenza si è ufficialmente ritirato dall’insegnamento a tempo pieno nel 2021, dopo 35 anni. Nello stesso anno, la Jesuit School of Theology di Berkeley, in California, ha conferito a lui ed Elisabeth una laurea honoris causa. In quell’occasione, ha ricordato l’idea di Rahner secondo cui il Concilio Vaticano II aveva preannunciato la nascita di una Chiesa veramente globale e ha sottolineato l’importanza di portare avanti il compito della teologia cattolica in uno stile pluralistico, diversificato e inclusivo.
Un tributo a lui reso dalla Harvard Divinity School la scorsa settimana si sottolinea l’importanza del suo lavoro in un mondo teologico impegnato con la modernità: «la cultura di Fiorenza ha unito tradizioni, generazioni e continenti. Il suo lavoro ha esplorato i fondamenti del metodo teologico e dell’interpretazione alla luce della filosofia moderna e della critica culturale, coinvolgendo pensatori contemporanei come Jürgen Habermas e John Rawls. Era noto per aver promosso la teologia politica e per aver sottolineato il ruolo della teologia nell’affrontare l’ingiustizia, la povertà e le questioni etiche della vita moderna».
«Francis incarnava il meglio di ciò che l’educazione teologica può essere: rigorosa, coraggiosa e profondamente umana» – ha scritto Marla Frederick, decano dell’H.D.S. «La sua influenza su generazioni di studenti e studiosi della Harvard Divinity School e oltre è incommensurabile, e la sua eredità rimarrà centrale nel modo in cui immaginiamo il futuro della teologia».
