(Foto AP/LaPresse).

È la più grande epurazione dell’Esercito popolare di liberazione nella storia della Repubblica popolare cinese. Ufficialmente, la colpa è tutta della corruzione, ma qualcosa non è chiaro e nel frattempo la strategia di Taiwan potrebbe essere cambiata.

Lo sviluppo più notevole del Plenum del Partito di questa settimana è la grande epurazione dell’Esercito popolare di liberazione (PLA). Ecco una breve panoramica dei fatti salienti:

• Il nuovo vice presidente dell’Esercito popolare di liberazione, Zhang Weisheng, è l’investigatore dietro l’epurazione. Proviene dalla Seconda Artiglieria ed è originario dello Shaanxi, come il presidente Xi Jinping. È ancora più vicino a Xi rispetto a He Weidong, il vice presidente epurato che ha conosciuto Xi durante il suo periodo nel Fujian.
• Nessun nuovo membro dell’Esercito popolare di liberazione è stato promosso al Comitato centrale (CC). Ciò indica che l’Esercito popolare di liberazione è stato “retrocesso”. L’intero Esercito popolare di liberazione sembra essere sotto sospetto.
• Il destino di Zhang Youxia, il primo vicepresidente dell’Esercito popolare di liberazione, rimane incerto. È difficile destituirlo ora perché è membro del Politburo, il che rende il processo più complicato rispetto alla rimozione dei membri del CC. Potrebbe essere necessario il Congresso, ma molto probabilmente è stato effettivamente messo da parte.

L’agenda di Taiwan è stata ufficialmente sottolineata, ma non è chiaro se l’Esercito popolare di liberazione potrà occuparsene completamente dopo questo rimpasto. La strategia potrebbe essere quella di riprendere il controllo dell’isola attraverso alternative all’azione militare diretta, possibilmente vincendo un’elezione democratica.

L’inizio

Tutto è iniziato nel febbraio 2023, quando il Covid stava diminuendo, con lo scoppio dell’incidente del pallone aerostatico cinese. Un pallone meteorologico/spia cinese ha sorvolato un sito militare sensibile negli Stati Uniti, scatenando il panico. Xi presumibilmente non ne era a conoscenza e ha ordinato un’indagine sull’Esercito popolare di liberazione. Molti alti funzionari sono stati sottoposti a scrutinio e puniti.

Poi, tra la fine del 2024 e il 2025, è iniziato un secondo rimpasto. Non è chiaro se sia collegato al primo.

La Cina ha sostituito i suoi ultimi due ministri della difesa, Wei Fenghe nell’ottobre 2023 e Li Shangfu nel giugno 2024. Successivamente, Miao Hua, commissario politico dell’Esercito popolare di liberazione, è stato rimosso nel giugno 2025. Ora, in ottobre, è il turno di He Weidong e di tutti gli altri.

Una sintesi

L’epurazione dell’Esercito popolare di liberazione non ha precedenti nella storia della Repubblica Popolare Cinese per quanto riguarda la sua portata e durata. Decine, e forse centinaia, di persone sono sotto inchiesta o lo sono state. Il comando e il controllo dell’esercito potrebbero non essere più efficienti come un tempo, anche se gli esperti militari affermano di non aver osservato alcun cambiamento o declino nelle operazioni dell’Esercito popolare di liberazione.

L’Esercito popolare di liberazione potrebbe non essere più di tanto pronto al combattimento in questo momento, soprattutto con la guerra in Ucraina e le tensioni in corso in Medio Oriente su Gaza. Potrebbe anche non essere completamente preparato per un’invasione di Taiwan, il suo principale obiettivo strategico.

Ecco alcune domande:

• Cosa ha spinto Xi a perseguire questo cambiamento così aggressivo, che non è avvenuto tutto in una volta ma si è svolto gradualmente nell’arco di tre anni, prendendo di mira alcuni dei suoi più stretti alleati?
• Cosa ha spinto l’esercito ad accettare la sconfitta senza reagire?

La spiegazione ufficiale è la corruzione. Ma si tratta di un problema antico e forse non così grave.

Da anni circolano voci secondo cui l’Esercito popolare di liberazione starebbe complottando per destituire Xi. Mao ha punito la maggior parte del partito durante il suo governo, ma non ha preso di mira l’esercito, forse per paura di ritorsioni.

Eppure ora Xi ne licenzia così tanti e nessuno batte ciglio. Questo dimostra che ha sicuramente molto potere, ma, secondo la logica del partito comunista, deve anche avere validi motivi affinché il partito e l’Esercito popolare di liberazione accettino la punizione. Inoltre, in un momento di crescenti tensioni globali, perché Xi ha corso questo rischio, soprattutto considerando che l’Esercito popolare di liberazione, a differenza delle sue controparti nei paesi democratici, è “politicamente pesante”, fortemente condizionato dai venti politici di Pechino?

Storicamente, in tutto il mondo, le “decapitazioni” su larga scala dell’esercito sono associate a colpi di stato, tentati o temuti.

Inoltre, c’è il rischio intrinseco di un’invasione militare di Taiwan. Probabilmente non porterebbe molti benefici personali a Xi. Se l’isola venisse conquistata, il merito andrebbe ai generali; se l’invasione fallisse, Xi sarebbe ritenuto responsabile.

Questo crea una situazione in cui i generali potrebbero spingere per un’invasione e persino accusare Xi di essere “antipatriottico” se esitasse. D’altra parte, Xi potrebbe avere poco o nessun interesse a rischiare una vera e propria guerra per Taiwan.

Potrebbe essere emersa una nuova strategia per Taiwan, che evita un’invasione e utilizza invece un approccio ibrido che mescola intimidazione, influenza e tattiche simili. Alcuni di questi metodi sono stati impiegati con successo a Hong Kong per garantire un passaggio di consegne senza intoppi nel 1997. Questo piano non renderebbe l’Esercito popolare di liberazione l’unico, né tantomeno il principale, attore. L’esercito sarebbe coinvolto, ma potrebbe essere maggiormente controllato dall’Ufficio per Taiwan, Tai-ban.

Lo svantaggio in questo caso è minimo. Se una mossa fallisce, si può riprovare senza perdere troppo prestigio. Xi otterrebbe quindi tutti i vantaggi politici, senza condividerli con generali pericolosi.

Perché

L’Esercito popolare di liberazione avrebbe le classiche motivazioni per rischiare un’invasione su vasta scala incredibilmente pericolosa: denaro e potere, o forse qualcos’altro.

In questo articolo (11 gennaio 2020), scrivevo: “Xi Jinping si trova quindi in una situazione difficile, anche a causa di una forte opposizione all’interno del partito. Qui, molti lo incolpano per la campagna anticorruzione, che ha privato milioni di funzionari di denaro e potere. Se Xi è troppo duro con Taiwan, può innescare un’escalation e i membri del partito possono biasimarlo per aver portato il Paese alla guerra. Se è troppo morbido, può anche essere accusato di aver ceduto Taiwan ai suoi nemici. Dovrebbe quindi trovare una via di mezzo. Xi ha dimostrato a Hong Kong di saper trovare un modo per controllare la situazione senza schierare le truppe, evitando così lo spargimento di sangue della repressione di Tiananmen del 1989. Ma a Taiwan potrebbe essere ancora più difficile”.

Pochi giorni dopo la pubblicazione dell’articolo, è scoppiata la pandemia di COVID e tutto ha preso una direzione diversa.

Ipotesi

E se l’Esercito popolare di liberazione cercasse davvero di fare qualcosa “alla Lin Biao”? Nel 1971, il successore designato di Mao, Lin Biao, tentò di organizzare un colpo di Stato contro Mao, ma fu scoperto e ucciso.

E se alcuni membri dell’Esercito popolare di liberazione pianificassero di lanciare un’operazione mascherata da invasione di Taiwan? L’invasione potrebbe fallire e Xi potrebbe essere incolpato e forse rimosso. Questo complotto potrebbe eliminare Xi senza rischiare una potenziale crisi esistenziale per il partito.

Gli anziani, ora esclusi dal processo decisionale, potrebbero essere reintegrati e non solo Xi verrebbe rimosso, ma potrebbe anche essere ripristinato il vecchio sistema di leadership collettiva. Se ben pianificata, una sconfitta militare a Taiwan potrebbe non portare necessariamente al caos, ma semplicemente a un cambio di leadership.

Forse, in questo scenario, Xi ha scoperto il complotto e ha fatto piazza pulita. Oppure, dato il clima paranoico del partito, qualcosa del genere potrebbe essere stato inventato.

Un risultato chiaro è il cambiamento nel rapporto tra il partito e l’esercito. Il PCC, a differenza di altri partiti comunisti, è quasi il frutto dell’esercito, e non il contrario. Un secolo fa, il partito fu sconfitto nei suoi piani di insurrezione urbana. Tuttavia, l’esercito sopravvisse grazie alla guerriglia e in seguito sconfisse i nazionalisti del KMT.

L’esercito è sempre stato il kingmaker del Partito. Fino a ora, la posizione di massima autorità era quella di presidente della Commissione militare. Deng è riuscito a riunire il partito nel 1989 semplicemente guidando l’Esercito popolare di liberazione. Il leader del partito era Zhao Ziyang e il capo dello Stato era Yang Shangkun. Deng ha destituito Zhao, non il contrario.

Dopo questo Plenum, sebbene l’esercito rimanga innegabilmente essenziale, potrebbe non essere più dominante come lo era alcuni anni fa. Potrebbero essere in atto dei cambiamenti, con altre strutture del partito che stanno acquisendo importanza.

In ogni caso, Xi sembra ora più forte che mai. In qualche modo, Zhao potrebbe essere vendicato.