Le elezioni giapponesi, in un clima di controversie con la Cina, fanno suonare un campanello d’allarme nella regione. Il nazionalismo in un Paese significa sciovinismo in tutti gli altri, come ha dimostrato un secolo fa lo scivolamento dell’Europa nella Prima guerra mondiale. È questo ciò che sta iniziando ora in Asia? Pechino dovrebbe muoversi con cautela.

Il primo ministro giapponese Sanae Takaichi, secondo le prime proiezioni, ha vinto le elezioni anticipate di domenica in maniera schiacciante, nonostante le sanzioni cinesi. Come annunciato dai sondaggi, gli elettori rafforzano la maggioranza del suo governo: preferendo gli interessi nazionali al prezzo economico imposto dalle misure di ritorsione di Pechino a seguito della sua controversa dichiarazione su Taiwan.

Le tensioni sono aumentate dopo che Takaichi, nel novembre 2025, ha affermato che un attacco cinese a Taiwan (l’isola, di fatto indipendente, ma di diritto parte di una sola Cina) potrebbe costituire una crisi esistenziale per il Giappone, giustificando una potenziale risposta militare. Ciò ha segnato un cambiamento nella posizione tradizionale di Tokyo.

Il nazionalismo potrebbe essere in aumento in Giappone e in tutta l’Asia, e i paesi potrebbero preferire sostenere il costo di scontentare la Cina piuttosto che piegarsi ad essa. Questo potrebbe essere un insegnamento per la regione e per la Cina, il cui nazionalismo assertivo sta avendo un effetto controproducente.

La Cina ha imposto una serie di misure di ritorsione volte a minare il primo ministro e costringere il Giappone a cambiare le sue politiche. Secondo varie stime, il costo totale delle rappresaglie cinesi potrebbe aggirarsi intorno ai 15 miliardi di dollari, circa lo 0,34% del PIL giapponese annuo. Ci sono tagli al turismo e restrizioni alle esportazioni.

Circa il 60% degli intervistati giapponesi in un sondaggio ritiene che il deterioramento delle relazioni tra Cina e Giappone a causa delle dichiarazioni danneggerà l’economia. Ciononostante, Takaichi è diventata più popolare ed è stata rieletta con una maggioranza più ampia, confermando le sue politiche nei confronti della Cina.

Il calcolo giapponese è semplice: il destino di Taiwan è una questione di vita o di morte per il Giappone e non può essere barattato per pochi turisti cinesi. La Cina dovrebbe rassicurare il Giappone su Taiwan, ma è improbabile che lo faccia.

Il messaggio potrebbe avere una portata molto ampia e non limitarsi al Giappone. Molti paesi della regione sono irritati dalle politiche assertive della Cina e dal suo uso spietato delle ritorsioni economiche per imporre la propria agenda politica.

La Cina ha una lunga lista di controversie con i suoi vicini, tra cui rivendicazioni territoriali su Taiwan e il Mar Cinese Meridionale, zone di confine con l’India, questioni politiche come i diritti umani, controversie commerciali e infrastrutturali, questioni relative al corso dei fiumi e controversie commerciali, come le linee ferroviarie.

Una svolta regionale

Finora, tutti hanno di fatto accettato le richieste della Cina per paura delle sue massicce ritorsioni economiche. La Cina è la più grande economia della regione e il primo partner commerciale della maggior parte dei paesi dell’area. La Cina ha utilizzato la sua leva finanziaria per ottenere vantaggi politici. Ha concesso ricompense commerciali ai paesi disposti a rinunciare ai propri interessi politici.

Tuttavia, la questione ora è se altri paesi seguiranno l’esempio del Giappone e sacrificheranno i vantaggi economici per gli interessi nazionali. Il Giappone potrebbe incoraggiare altre potenze regionali a seguire il suo esempio e gli Stati Uniti, che si preparano a un delicato vertice ad aprile a Pechino, potrebbero essere inclini a sostenerlo.

Ciò potrebbe segnare l’inizio di una fase di nazionalismi competitivi. Gli interessi nazionali potrebbero diventare prioritari non solo per la Cina, ma anche per tutti i paesi della regione, esacerbando così attriti e conflitti. Il nazionalismo cinese potrebbe aver generato il nazionalismo asiatico per contrastarlo.

La Cina potrebbe avere due modi per invertire la situazione. Il primo, complicato e delicato: gestire minuziosamente ogni dossier senza affrontare la causa principale del problema, ovvero l’ascesa dei nazionalismi. Il secondo sarebbe quello di ridimensionare il proprio nazionalismo e cercare un nuovo modo di cooperare con i paesi vicini e il mondo. Sarebbe semplice, ma potrebbe comportare un enorme dibattito ideologico interno sul futuro del paese.

Per ora, la Cina potrebbe gestire minuziosamente l’agenda, mentre internamente potrebbe essere avviato un dibattito più approfondito. Nel frattempo, è probabile che le tensioni continuino ad aumentare.

• Pubblicato su Appia Institute (originale inglese, qui).