Alcuni anni fa, un redattore di America invitato dai suoi colleghi a esprimere le sue ultime riflessioni in vista del suo pensionamento dalla rivista. “Non sono sicuro del perché dovrei andare in pensione – ha detto – ho solo 90 anni”.
Aveva ragione, visto che era un vero e proprio giovane rispetto a collaboratori come Ladislas Orsy, il leggendario canonista e autore gesuita morto la scorsa settimana all’età di 103 anni. Ladislas Orsy è stato un peritus al Concilio Vaticano II dal 1962 al 1965, un esperto di teologia al fianco di studiosi come Joseph Ratzinger e Hans Kung. Padre Orsy era più vecchio di entrambi.
Lo stesso Orsy si è ritirato dall’insegnamento qualche anno fa all’età di 99 anni, dopo aver trascorso più di 70 anni nelle aule universitarie. Alla morte di Orsy, il 3 aprile 2025, William M. Treanor, preside del Georgetown University Law Center (dove Orsy ha insegnato per 30 anni), ha scritto che “era, sotto ogni aspetto, un gigante e una persona davvero adorabile, e lascia una grande eredità”.
Padre Orsy nacque a Egres, in Ungheria, nel 1921, e crebbe nella città di Szekesfehervar. Entrò nella Compagnia di Gesù mentre era studente universitario a Budapest nel 1943, poco prima che le forze tedesche occupassero il paese durante la Seconda guerra mondiale. Orsy in seguito ricordò l’esercito sovietico che avanzava rapidamente arrivando nella sua città la vigilia di Natale di quell’anno.
Dopo la fine della guerra, Orsy studiò a Roma (ricordando la città come un luogo povero e disperato all’indomani della guerra), poi all’Università di Lovanio in Belgio. Ha conseguito un master in giurisprudenza all’Università di Oxford (l’equivalente all’epoca di un Juris Doctor americano) e un dottorato in diritto canonico all’Università Gregoriana di Roma, dove ha anche insegnato. Ordinato sacerdote nel 1951, Orsy arrivò negli Stati Uniti nel 1966, insegnando alla Fordham University e poi per molti anni alla Catholic University of America.
Nel 1991, Orsy si ritirò dalla Catholic University, per iniziare una seconda carriera qualche anno dopo presso la Georgetown University, dove trascorse altri trent’anni insegnando diritto canonico, diritto romano, filosofia del diritto e diritti umani presso il Law Center dell’università.
Nel 2018, la Georgetown University ha ospitato una conferenza su “Visione, diritto e diritti umani: una celebrazione del lavoro del professor Ladislas Orsy SJ”. Dopo ogni tavola rotonda, Orsy, allora 96enne, rispondeva con le sue riflessioni.
Nel corso della sua vita, padre Orsy ha scritto nove libri e centinaia di articoli su teologia, diritto canonico e Concilio Vaticano II, tra cui più di 50 articoli per America, dove ha scritto per sei decenni. Il suo primo articolo, “Looking Back at Pope John”, apparve poche settimane dopo la morte di papa Giovanni XXIII e offriva un apprezzamento dei suoi contributi alla Chiesa e al mondo. L’ultimo, del 2012, prendeva in esame i successi e i fallimenti della Chiesa nell’attuazione delle riforme del Concilio Vaticano II. Durante il Concilio, Orsy era stato un peritus dell’arcivescovo di Salisbury (l’odierna Harare, in Zimbabwe).
Il suo obiettivo in quella retrospettiva, scrisse Orsy, era “non tanto celebrare il passato quanto guardare al futuro”, e il “punto di partenza dell’articolo è nella diagnosi: il Concilio è vivo e i suoi segni vitali sono visibili ovunque. Il compito della nostra generazione è lavorare nel campo di Dio, nutrire le piante e sostenere gli alberi appena nati. Per il resto? Lasciamolo al Signore del raccolto”.
“Per padre Orsy, c’erano due approcci per interpretare il concilio”, ha scritto Stuart W. Swetland in un articolo del 2023 per America: “Uno era vederlo come un evento passato che ci ha lasciato una serie di documenti da leggere, studiare, interpretare e attuare. Questo approccio vedeva il Concilio come un evento finito e completo che doveva solo essere studiato e rispettato. Il secondo vede il Concilio, come dice padre Orsy nel suo libro Teologia e diritto canonico, come un evento che segna l’inizio di un nuovo movimento. Al di là delle costituzioni, dei decreti e degli statuti, c’era il processo dinamico di consultazioni, riflessioni, revisioni e argomentazioni che ne hanno accompagnato lo sviluppo. Per padre Orsy, quest’ultimo aspetto è importante quanto, se non di più, del primo”.
Negli anni successivi al Concilio, Orsy fu spesso chiamato in causa dalla redazione di America per analizzare argomenti teologici difficili o sfumati. Tra questi, un saggio del 1968 che sollevava potenziali aree di conflitto nell’interpretazione dell’enciclica recentemente pubblicata sul controllo artificiale delle nascite Humanae Vitae; un saggio del 1970 sull’infallibilità papale e diversi articoli nel 1989 e nel 1990 sul rapporto tra i teologi e il magistero della Chiesa. Ha anche scritto numerosi articoli sull’autorità dei vescovi e delle conferenze episcopali, in particolare quando questi argomenti si intersecavano con il diritto canonico.
Nel 2000, Orsy e il cardinale Avery Dulles SJ sono stati protagonisti di uno scambio di articoli sul ruolo del papato rispetto alle chiese regionali e locali (in parte in risposta all’enciclica di papa Giovanni Paolo II Ut Unum Sint, e alla richiesta del papa di proposte su come il ministero petrino potrebbe essere esercitato meglio). Dopo che ciascuno dei due studiosi gesuiti aveva scritto lunghi articoli sull’argomento per la rivista, entrambi hanno contribuito con un’ulteriore risposta. Leggendo le loro risposte, si ha la netta sensazione di due grandi studiosi che, pur essendo in profondo disaccordo, hanno espresso le loro diverse opinioni con carità e cortesia.
Padre Orsy è morto il 3 aprile 2025, alla Murray-Weigel Hall nel Bronx. Nonostante una vita itinerante (nato in Ungheria, educato a Roma, ordinato in Belgio, professato in Irlanda e trascorso la maggior parte della sua vita negli Stati Uniti), è rimasto membro della Provincia Ungherese della Compagnia di Gesù fino alla sua morte.
Nel corso degli anni, oltre al suo lavoro accademico, Orsy ha anche contribuito con una serie di riflessioni spirituali per America e altre riviste. In una riflessione per il Natale del 2005, ha scritto quanto segue: “Poiché siamo investiti della natura divina, poiché abbiamo ricevuto la nostra parte in uno scambio meraviglioso, abbiamo una missione, la stessa che ha portato il bambino a Betlemme. Siamo inviati in un mondo distrutto per portare speranza a coloro che siedono nelle tenebre e nell’ombra della morte (Luca 1,79). In un mondo dilaniato dalla violenza siamo chiamati a essere testimoni della tenera misericordia di Dio. La perfezione dell’amore arriva nell’impresa di questa missione”.
