Quando martedì sera è stato chiamato sul ghiaccio per iniziare il suo programma alla Milano Ice Skating Arena, Maxim Naumov si è fatto il segno della croce, da destra a sinistra, secondo lo stile ortodosso. Dopo aver completato il suo programma, si è seduto in attesa dei voti per il suo programma corto in una piccola zona dell’arena ufficialmente denominata “kiss and cry”.
Naumov teneva sul cuore una fotografia di se stesso all’età di 3 anni mentre muoveva i primi passi sul ghiaccio, con sua madre, Evgenia Shishkova, e suo padre, Vadim Naumov, ai suoi lati. Max ha mostrato la foto alla telecamera e poi ha nascosto brevemente il viso dietro di essa, facendo per una volta del “kiss and cry” degno della seconda parte del suo nome, almeno per me nella sala comunitaria dei gesuiti di Los Angeles dove ero seduto da solo a guardare.
Tutti e tre i pattinatori statunitensi che gareggiano nella gara di pattinaggio artistico singolo maschile alle Olimpiadi invernali del 2026 di Cortina-Milano sono figli di pattinatori. Più specificamente, tutti e tre sono figli di pattinatori di alto livello cresciuti e allenati nell’ex Unione Sovietica.
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Ilia Malinin, che è sulla buona strada per diventare il più grande pattinatore di sempre e sta portando l’atletismo di questo sport a un altro livello (non è un’esagerazione: ha già eseguito un quadruplo axel, ovvero quattro giri e mezzo in aria, cosa che solo quattro anni fa sembrava impossibile), è figlio di Tatiana Malinina e Roman Skourniakov, entrambi di origini russe, che dopo lo scioglimento dell’Unione Sovietica hanno pattinato per l’ex repubblica sovietica dell’Uzbekistan prima di stabilirsi come allenatori in Virginia.
I genitori del secondo miglior pattinatore maschile della squadra statunitense, Andrew Torgashev, non sono mai arrivati al livello olimpico e mondiale, ma hanno partecipato a spettacoli sul ghiaccio prima di stabilirsi negli Stati Uniti. Dei tre uomini, tuttavia, sono i genitori di Naumov ad essere stati i più celebri: Evgenia Shishkova e Vadim Naumov sono stati campioni mondiali di coppia nel 1994 e si sono classificati quarti alle Olimpiadi di Lillehammer dello stesso anno. Ricordo di aver tifato per loro ai Giochi perché amo i perdenti (dopotutto sono un tifoso dei Cubs) e loro, pur essendo quarti al mondo, erano solo la terza coppia russa.
Si dà il caso che le altre due coppie russe di quell’anno fossero due delle coppie più famose nella storia del pattinaggio. Ekaterina Gordeeva e Sergei Grinkov erano medaglie d’oro alle Olimpiadi del 1988 e del 1994; Natalia Mishketuniok e Artur Dmitriev erano medaglie d’oro nel 1992 e medaglie d’argento dietro a Gordeeva e Grinkov a Lillehammer. Anche Shishkova e Naumov finirono per trasferirsi negli Stati Uniti, concentrando le loro energie sui giovani pattinatori lavorando presso lo Skating Club di Boston.
La narrazione è fondamentale per lo sport televisivo, specialmente alle Olimpiadi, perché, salvo poche eccezioni come l’hockey su ghiaccio, la maggior parte delle persone entra in contatto con sport olimpici come il pattinaggio (velocità o artistico), lo sci (alpino o di fondo) o il curling (solo un tipo di curling) solo ogni quattro anni circa. Il pubblico ha bisogno di conoscere gli atleti che sta guardando, conoscere le loro storie e identificarsi con loro in qualche modo.
Quando si tratta di guardare le Olimpiadi, il patriottismo ha un limite. Il pubblico televisivo vuole qualcuno per cui tifare e vuole sapere perché tifa per loro. Che sia attraverso brevi profili degli atleti durante le trasmissioni televisive o frammenti durante i notiziari mattutini o online, le narrazioni personali svolgono un ruolo fondamentale nell’attirare e mantenere gli spettatori nel corso dei 16 giorni di gloria, come vengono spesso chiamate le Olimpiadi.
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Entra in scena Maxim Naumov. Non ha il tipico “percorso da eroe” olimpico che è stato fondamentale per le trasmissioni televisive olimpiche sin dal loro inizio negli Stati Uniti ai Giochi invernali del 1960 a Squaw Valley.
Naumov ha perso i suoi genitori il 29 gennaio 2025, quando entrambi erano passeggeri del volo American Eagle 5342 che si è scontrato con un elicottero militare Black Hawk sopra Washington. Evgenia Shishkova e Vadim Naumov, insieme ad altre 65 persone, 28 delle quali erano membri della comunità di pattinaggio artistico degli Stati Uniti, stavano volando dai Campionati Nazionali di Wichita a un campo di allenamento nella zona di Washington. Naumov aveva appena concluso al quarto posto la divisione maschile dei Campionati statunitensi per il terzo anno consecutivo, il che significava anche che avrebbe perso per il terzo anno consecutivo la possibilità di partecipare ai Campionati mondiali, il più grande evento di questo sport, al di fuori dei Giochi olimpici.
Nel gennaio di quest’anno, Maxim Naumov ha ottenuto il suo miglior risultato di sempre ai Campionati statunitensi di St. Louis, non solo aggiudicandosi la medaglia di bronzo, ma, cosa ancora più importante, conquistando un posto nella squadra olimpica statunitense. Il fatto che abbia ottenuto il suo miglior risultato di sempre ai Campionati Nazionali meno di un anno dopo aver perso entrambi i genitori, dimostra non solo la sua incredibile passione e dedizione per questo sport, ma anche una profonda resilienza spirituale e fede in qualcosa che va oltre il qui e ora.
Naumov ha dichiarato in un’intervista poche settimane dopo la morte dei suoi genitori: “L’unica via d’uscita è andare avanti, e tutti hanno la capacità di farlo, di rimanere forti nella mente, di avere forza di volontà e di agire per amore invece che per paura”. Ha anche ripetuto più volte che nel corso dell’ultimo anno ha acquisito la forza, la passione e la determinazione di tre persone e sente la presenza dei suoi genitori ogni volta che mette piede sul ghiaccio.
Lo ha dimostrato chiaramente al pubblico mondiale martedì sera, pattinando sulle note del Notturno n. 20 di Chopin, noto anche come “Reminiscence”, una scelta musicale che non avrebbe potuto essere più appropriata. Naumov ha detto che mentre pattinava ha sentito una “calma e una quiete” in tutto il corpo. Quella calma e quella quiete erano palpabili per il pubblico di quasi 10.000 persone che assisteva dal vivo a Milano, così come per i milioni di spettatori in tutto il mondo. Il pattinaggio di Naumov è stato più di una semplice performance, è diventato una preghiera, mentre piangeva pubblicamente i suoi genitori, ex pattinatori olimpici, con il suo programma alle Olimpiadi.
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E noi abbiamo pianto con lui. Non è sembrato per un solo istante strumentale o artificioso. È stata una preghiera pubblica della migliore specie, emersa in qualche modo da quel teatro che è il pattinaggio artistico. Era un uomo in lutto e il mondo intero lo accompagnava.
Questo momento è andato oltre la narrazione ed è diventato un’esperienza spirituale, per quanto breve, prima che il suo compagno di squadra Malinin ci riportasse alla realtà con la sua incredibile serie di quadrupli salti. Ma per circa due minuti e mezzo, su una pista di pattinaggio a Milano, il mondo sembrava essersi riunito per un dolce sospiro collettivo.
