Il presidente della Corea del Sud Yoon Suk-yeol mentre annuncia in televisione l’introduzione della legge marziale.

English version below.

La Corea del Sud sta conoscendo un periodo di instabilità geopolitica a cui si affianca una forte conflittualità politica interna. In questo contesto, il presidente Yoon Suk-yeol ha proclamato la legge marziale poi ritirata dopo che il Parlamento all’unanimità si era opposto a questa decisione. Rimane il fatto di un passaggio estremamente delicato per il paese, non solo a livello istituzionale e politico ma anche sociale e culturale, che è tra i maggiori alleati asiatici degli Stati Uniti. La nostra redattrice in stage Laura Welle ha recentemente visitato la Corea del Sud, le abbiamo chiesto di offrire ai nostri lettori e lettrici una serie di impressioni di viaggio che consentano di entrare in contatto con il paese.

Perché siete andati in Corea del Sud? Beh, per i BTS (e gli Stray Kids), ovviamente.

Come molte persone, ho conosciuto la cultura sudcoreana durante la pandemia. Un mio amico aveva iniziato ad ascoltare il K-Pop, la musica pop coreana, e voleva mostrarmi alcuni video e canzoni. All’inizio non ero particolarmente convinta, ma il suo entusiasmo mi ha spinto a continuare a guardare e ad ascoltare.

La porta della cultura coreana era aperta. Ho iniziato a guardare film coreani e a leggere libri scritti da autori coreani. Come bianca europea occidentale, è diventato ovvio che la Corea del Sud oggi è occidentalizzata e capitalizzata, ma rimane una differenza di mentalità. Questa impressione è stata confermata dall’esperienza diretta della Corea, della sua cultura, della sua natura e della sua gente.

Io e due amiche abbiamo deciso di visitare Busan, la seconda città più grande della Corea del Sud, situata sulla costa sudorientale, per un lungo fine settimana e di rimanere a Seul, la città più grande e la capitale, per il resto del nostro viaggio di un mese.

Se la prima cosa che ha catturato la mia attenzione dopo aver lasciato l’aeroporto è stata la natura, la prima cosa di cui vorrei parlare sono le persone.

Una cultura del rispetto

I coreani danno molta importanza al rispetto nelle loro interazioni quotidiane. È comune – e ci si aspetta – mostrare rispetto agli altri in vari modi, soprattutto agli anziani.

Quando si entra in un negozio, si saluta la persona che lavora con “annyeonghaseyo” (in inglese “hello”). Anche un breve inchino (o un inchino accennato) è molto comune, soprattutto nei negozi più piccoli.

Quando si porge o si riceve qualcosa lo si fa con entrambe le mani o con una mano sul braccio teso. Questa è una cortesia comune anche in altri Paesi asiatici.

Mostrando rispetto in questi piccoli modi, si stabilisce un certo livello di “rispetto di base” per l’altro.

Con il loro approccio rispettoso, i coreani sono anche molto attenti alle persone che li circondano. Cercano di lasciare a tutti lo spazio personale e nelle quattro settimane di permanenza in Corea del Sud non ho mai urtato una sola persona. L’unica sfida è la metropolitana. La Corea – e il Giappone – sono noti per le loro metropolitane affollate. Quando c’è l’ora di punta, non c’è più spazio. Tuttavia, l’esperienza non è stata così negativa come potrebbe sembrare.

Anche se non è successo spesso, per l’esattezza tre volte, ci sono alcune cose che si possono dire sull’essere schiacciati in un vagone della metropolitana.

“Seoul Station (Seoul Subway Line 1) 20230408 003” by Mobius6 is licensed under CC BY-SA 4.0.

Per andare a cena con le mie amiche, dopo che ognuna di noi aveva esplorato diverse zone della città, ho preso una linea della metropolitana che ha due tipi di collegamento: un treno che fa tutte le fermate, generalmente un po’ più vuoto, e un treno espresso, spesso molto affollato. Poiché ero in ritardo, ho optato per il treno espresso. Il treno, già molto pieno, è entrato in stazione. Come di consueto, ho aspettato in fila per salire.

Dopo che tutti sono scesi, la fila ha iniziato a riempire il vagone ancora pieno. Tutti erano molto attenti agli altri. Gli zainetti sono stati posizionati davanti invece che sulla schiena, le mani sono state tenute in vista o occupate e, sebbene sia stato difficile entrare nel treno, una volta dentro non ci si è sentiti stipati. Anche se c’erano molte persone, il viaggio è stato tranquillo. Tutti erano consapevoli e attenti agli altri. Ogni volta che qualcuno doveva uscire, l’intera sezione del vagone si spostava per fare spazio. Quando alla fine ho dovuto scendere, è bastato qualche “mi scuis” e si è creato lo spazio per permettere alle persone di raggiungere le porte.

In metropolitana: un viaggio etnografico

La metropolitana è in realtà un ottimo posto per sperimentare il modo in cui le persone interagiscono tra loro. Un viaggio in metropolitana è un’esperienza molto tranquilla. Anche nelle ore di punta. La gente è abituata alle masse e sa come rendere il viaggio il più indolore possibile per tutti. In genere i coreani non parlano in metropolitana. Se lo fanno, lo fanno a voce molto bassa per non disturbare gli altri passeggeri. La maggior parte delle persone guarda il cellulare o cerca esplicitamente di evitare il contatto visivo. In quanto stranieri, è normale essere fissati, ma a differenza della Germania, dove le persone tendono a guardarti e non si preoccupano se incroci gli sguardi, i coreani non amano essere sorpresi a guardare perché è considerato scortese.

“Seoul subway peak hour” by Sgroey is licensed under CC BY-SA 4.0.

Una caratteristica di ogni vagone della metropolitana (e degli autobus) è la presenza di sedili speciali. Alla fine di ogni vagone ci sono posti riservati agli anziani, ai disabili o a persone con problemi fisici. In tutto il vagone ci sono anche una manciata di posti riservati alle donne incinte. È vietato sedersi su uno di questi posti se non se ne ha bisogno. Quindi, anche in un vagone pieno di gente, questi posti rimangono vuoti fino a quando qualcuno che ha i requisiti ne ha bisogno. Questo, però, va contestualizzato ulteriormente.

Questi posti sono necessari. Mentre nei Paesi occidentali è consuetudine cedere il posto a qualcuno che potrebbe averne più bisogno, ad esempio una persona anziana o incinta, in Corea del Sud non è così. Una volta seduti, le persone non cedono il posto. In parte questo può essere dovuto al fatto che sanno che ci sono posti riservati per chi ne ha bisogno. Ma a volte questi si riempiono velocemente e gli anziani sono costretti a rimanere in piedi sulla giostra della metro.

Un’altra cortesia comune, diversa almeno dalla Germania, è l’incentivo a sedersi. Mentre in Germania è normale stare in piedi anche quando ci sono posti liberi, nel caso in cui qualcun altro voglia sedersi o perché si sarebbe seduti accanto a un estraneo, in Corea del Sud non è così. È più maleducato stare in piedi piuttosto che accettare un posto libero. Perché stando seduti non si è d’intralcio alle persone che si muovono in metropolitana o in autobus. Se non vi sedete, li disturbate. Questo approccio può essere diverso da quello a cui ero abituata, ma mi sono adattata rapidamente. Ne vedo i benefici e continuo ad applicare questa logica anche ora che sono tornata in Europa.

Gentilezza e attenzione

Anche se a prima vista possono sembrare distanti e riservati, i coreani sono persone molto gentili e calorose. Nel corso del nostro soggiorno ci hanno mostrato molti gesti gentili, ma due mi sono rimasti impressi.

Il primo è avvenuto a Busan, nel nostro terzo giorno in Corea. Mentre prendevamo la metropolitana, relativamente vuota, siamo stati avvicinati da un uomo. Si è seduto di fronte a noi e ha iniziato a parlarci. Già questo avrebbe dovuto destare preoccupazione, perché i coreani non parlano con gli sconosciuti. Ma eravamo così sorprese che abbiamo capito cosa stava succedendo solo quando ha iniziato a parlare della fede e della sua chiesa.

Ora, questo non è raro in Corea del Sud. I membri delle sette avvicinano per strada gli sconosciuti, per lo più stranieri, per convincerli a unirsi al loro culto. Noi lo sapevamo, ma essendo bloccati in una corsa in metropolitana è stato difficile uscire dalla conversazione. Per fortuna la nostra fermata era successiva e abbiamo cercato di chiudere la conversazione in modo naturale, ma anche lui ha deciso di alzarsi. Tuttavia, tre donne che stavano scendendo si sono frapposte tra noi e lui, facendoci da scudo. È stato un piccolo gesto, ma il loro sostegno mi è rimasto impresso.

Vista di Seul dal monte Asan.

Il secondo caso è accaduto a Seul. Avevo deciso di salire su una montagna (il monte Ansan) a cui eravamo vicini e le mie amiche sono tornate in città. Avevo preso una mappa presso un’agenzia di informazioni turistiche nelle vicinanze, insieme a una spiegazione verbale su come trovare l’inizio del sentiero. Sembrava abbastanza semplice da provare. Tuttavia, quando ho raggiunto la zona d’ingresso, non riuscivo a individuare il percorso corretto, perché c’erano cinque sentieri diversi, tutti con segnaletica diversa, nessuno identico alla mia mappa.

Ero confusa e ho iniziato a guardarmi intorno per cercare un indizio su quale fosse il sentiero giusto. Questa confusione è stata notata e mi è stato chiesto se avessi bisogno di aiuto. Il signore che me lo aveva chiesto non parlava molto inglese, io non parlavo molto coreano, ma siamo riusciti a conversare mentre mi aiutava a trovare la strada.

Per coincidenza, anche lui era diretto in una direzione simile e abbiamo percorso una buona parte della strada insieme. Si è assicurato che sapessi dove andare e mi ha persino dato consigli e raccomandazioni per altre escursioni. Quando abbiamo raggiunto il bivio a cui lui doveva svoltare, l’ho ringraziato abbondantemente in inglese e in coreano – lui ha semplicemente sorriso, mi ha salutato con un cenno del capo e ci siamo diretti ognuno nella propria direzione. Mi è rimasta impressa questa semplicità sottintesa alla sua gentilezza.

Devozione per la natura

Nel corso del nostro soggiorno, ho fatto un paio di escursioni per conto mio. Perché ero interessata alla natura, ma anche per uscire dall’enorme città e immergermi nel verde. Non ero sola in questo tentativo, perché molti coreani sono molto attivi e amano le escursioni.

Come consigliato da molte guide turistiche, ho visitato il Parco nazionale di Bukhansan. Poiché ero sola, ho deciso di salire sul Baegundae, la vetta più alta del parco, di sabato. Tuttavia, non mi aspettavo di vedere così tante persone come invece è successo. C’erano grandi gruppi di escursionisti, molte coppie (le attività di coppia sono molto popolari in Corea del Sud), famiglie e qualche occasionale escursionista solitario come me. È stata probabilmente l’escursione più affollata che abbia mai fatto. Anche quando il sentiero si è diviso nella salita alle tre cime e al parco nazionale circostante, il flusso di persone non si è fermato.

Bukhansan è un parco nazionale molto popolare in Corea del Sud e attira milioni di visitatori ogni anno. Il foliage autunnale in ottobre è molto popolare e la vista su Seoul che si apre man mano che si sale è mozzafiato. È quindi comprensibile che quel giorno fossi solo una dei tanti visitatori.

Vista di Seul dalla vetta del monte Baegundae.

Dato che la maggior parte della popolazione coreana vive in città, i ritagli di natura scavati dalle aree metropolitane in continua espansione sono immensi. Tuttavia, come dimostra l’afflusso a Bukhansan e ad altri parchi nazionali del Paese, il legame con la natura è molto importante per la gente. In tutte le città si trovano molti parchi e aree ricreative. La natura della Corea è molto varia. Montagne, pianure costiere, valli, fiumi e foreste caratterizzano il Paese. Se da un lato la quantità di persone richiede grandi città, dall’altro le persone stesse richiedono un’interazione più stretta con la natura. L’adorazione che i coreani provano per la natura si esprime nel tempo che dedicano ad ammirare le piccole cose. Le foglie che cambiano, i fiori di ciliegio che sbocciano, la prima neve, per citarne alcuni.

L’importanza della natura e l’affinità intrinseca verso di essa è racchiusa nell’impatto che la religione (in particolare il buddismo) ha avuto sulla mentalità della cultura. Questo aspetto sarà approfondito nella seconda parte di questo reportage di viaggio.

South Korea: Travel Journal I – People

Why did you travel to South Korea? Well, BTS (and Stray Kids) of course.

Like so many people, I got introduced to South Korean culture during the pandemic. A friend of mine had started listening to K-Pop, Korean pop music, and wanted to show me a few videos and songs. I was not hooked at first, but her enthusiasm inspired me to keep looking and listening.

The gate into Korean culture was opened. I started watching K-dramas and reading books written by Korean authors. As a White Western-European, it became obvious that South Korea today is westernized and capitalised, but there remains a difference in mindset. This impression was supported while experiencing Korea, its culture, its nature, and its people first-hand.

Two friends and I decided to visit Busan, South Koreas second largest city, located on the southeast coast, for a long weekend and stay in Seoul, the largest city and capital, for the remainder of our month-long trip.

While the first thing that grabbed my attention after leaving the airport was the nature, the first thing I would like to talk about are the people.

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Koreans put a lot of emphasis on respect in their daily interactions. It is common – and expected – to show respect to others, esp. elders, in various ways. When entering a shop, you greet the person working with “annyeonghaseyo” (eng. hello). A short bow (or hinted at bow) is also very common, especially in smaller shops.

When handing or receiving something you do so with both hands or with one hand on the outstretched arm. This is common curtesy in other Asian countries too. By showing respect in these small ways, a certain level of “basic respect” for each other is established.

With their respectful approach, Koreans are also very mindful of the people around them. They try to give everyone personal space and in the entire four weeks that we stayed in South Korea, I did not bump into a single person. The only challenge to this is the subway. Korea – and Japan – are known for their crowded subways. When rush hour hits, there is no space left. But still, the experience is not as bad as it could be.

Though it did not happen often, thrice to be exact, there are a few things that can be said about being squeezed into a subway cart.

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On my way to dinner with my friends, after we each explored different parts of the city, I took a subway line that has two versions: an all-stop train, generally a little emptier, and an express train, most often very busy. Because I was running late, I opted for the express train. The already very full train entered the station. As is the norm, I waited in line to board. After everyone got off, the line started to pack itself into the still full cart.

Everyone was very aware of each other. Bags were placed in front rather than kept on backs, hands were kept visible or occupied, and while it was a squeeze to enter the train, it did not feel crammed once inside. Even though there were a lot of people, it was a quiet ride. Everyone remained aware and mindful of each other. Whenever someone needed to exit, the entire section of the cart shifted along with them to make space. When I finally had to get off, all it took was a few sorry’s and space was created to let people get to the doors.

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The subway is actually a very good place to experience the way people interact with each other. A subway ride is a very calm experience. Even during rush hour. People are used to the masses and know how to make the ride as painless for everyone as possible. Koreans generally do not talk on the subway.

If they do, it is in a very soft voice as to not disturb the other passengers. Most of the people will be looking at their phones or trying aggressively to avoid eye contact. As a foreigner, it is normal to be stared at but unlike in Germany, where people tend to look at you and not care if you cross glances, Koreans do not like to be caught looking as it is considered rude.

A feature, that every subway cart (and bus) has, is special seats. At the end of every cart there are seats reserved for the elderly, disabled, or injured people. Throughout the cart there are also a handful of seats reserved for pregnant people. It is frowned upon to sit on one of these seats if you do not need them. So, even in a full cart, these seats remain empty until someone that “qualifies” needs them. This, however, should be put into further context.

These seats are necessary. While it is common curtesy in Western countries to give up your seat to someone that may need it more, e.g. someone elderly or pregnant, this is not the case in South Korea. Once seated, people do not give up their seat. Part of this may be because they know that there are reserved seats for those who need it. But sometimes these fill up fast and elderly people are forced to stand on the rocky rides.

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Another common curtesy that is different from Germany, at least, is the incentive to sit down. While in Germany, it is normalised to stand even when there are open seats, in case someone else wants to sit down or because you would be sitting next to a stranger, this is not the case in South Korea.

It is ruder to stand in the way than take an open seat. Because sat down, you are not in the way of people moving through the subway or bus. You would be inconveniencing them, if you did not sit down. This approach may be different to what I was used to, but I quickly adapted to it. I can see the benefits and continue to apply this logic now that I am back in Europe.

Though they may seem very distant and reserved at a first glance, Koreans are very kind and warm people. While we were shown many kind gestures over the course of our stay, two stuck with me.
The first instance happened in Busan on our third day in Korea.

We were taking the relatively empty subway and were approached by a man. He sat opposite us and started talking to us. That alone should have raised concern, because Koreans do not small talk with strangers. But we were so surprised that we only realised what was happening when he started speaking of faith and his church. Now, this is not uncommon in South Korea. Cult members approach strangers, mostly foreigners nowadays, on the street to get them to join their cult.

We knew this, but being stuck on a subway ride makes it tricky to exit the conversation. Luckily, our stop was next, and we tried to end the conversation naturally, but he decided to get up too. However, three women that were also getting off, stood between us and him, shielding us. It was a small gesture but their support really stuck with me.

The second instance happened in Seoul. I had decided to climb a mountain (Ansan mountain) that we were close to, and my friends drove back into the city. I had gotten a map at a nearby tourist info along with a verbal explanation on how to find the entrance to the path uphill. It seemed simple enough to try. However, when I reached the entrance platform, I could not make out the correct path, because there were five different paths, all with different signage, none identical to my map.

I was confused and started looking around for a hint at which path was the correct one. This confusion was noticed, and I was approached if I needed help. He did not speak a lot of English, I did not speak a lot of Korean, but we managed to hold a conversation while he helped me find my way. Coincidentally, he was headed in a similar direction, and we walked up a good portion of the way together.

He made sure that I knew where to go and even gave me tips and recommendations for other hikes. When we reached the fork in the road where he was headed in a different direction, I thanked him profusely in English and Korean, he simply smiled, waved goodbye and we each headed into our own direction. It was this simple implicitness to his kindness that stuck with me.

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Over the course of our stay, I went on a couple of hikes on my own. Because I was interested in the nature, but also to get out of the ginormous city and into greenery. I was not alone in this endeavour as many Koreans are very active and enjoy hiking.

As many travel guides advised, I visited Bukhansan National Park. Because I was hiking alone, I made the conscious decision to climb Baegundae, the highest peak of the park, on a Saturday. I did not, however, expect to see as many people as I did. There were large hiking groups, a lot of couples (couple activities are very popular in South Korea), families, and the occasional solo hiker like me. It was probably the busiest hike I have ever done. Even when the road split into the ascend of the three different peaks and the surrounding national park, the stream of people did not let up.

Bukhansan is a very popular national park in South Korea and attracts millions of visitors each year. The fall foliage in October is very popular and the view over Seoul that unfolds the higher you go is breathtaking. So, it is understandable that I was only one of many visitors that day.

Since most of Korea’s population lives in cities, the cuts into nature that are carved by the ever-extending metropolitan areas are immense. However, as the rush on Bukhansan and other National Parks in the country shows, the connection to nature is very important to the people. Throughout cities, you can find many parks and recreation areas. Korea’s nature is very diverse. Mountains, coastal plains, valleys, rivers, and forests shape the country. While the sheer amount of people demands a big city, the people themselves demand a closer interaction with nature. The adoration that Koreans feel for nature is expressed in the time they take to admire the small things. The changing leaves, the blooming cherry blossoms, the first snow to name a few.

The importance of nature and the inherent affinity towards it is housed in the impact religion (esp. Buddhism) has had on the culture’s mindset. This will be explored in the next part.