Ora che i padroni dell’universo provenienti dal Pianeta Palo Alto, dopo essersi rimpinzati la scorsa settimana di haut cuisine preparata alla Casa Bianca, hanno incontrato il Presidente e ci hanno assicurato di essere in grado di “autocontrollarsi” a sufficienza per impedire che l’intelligenza artificiale annienti la razza umana nel prossimo futuro, possiamo forse passare con calma alla prossima apocalisse.
Solo che questa potrebbe non solo essere molto più reale, ma anche più vicina di quanto pensiate. È quella di cui noi, la classe chiacchierona, ci ostiniamo a non parlare in modo significativo. Eppure dobbiamo parlarne, perché ci sta piombando addosso inesorabilmente e irrimediabilmente come un missile ipersonico nella sua traiettoria discendente.
Inoltre, non c’è davvero nessuno da incolpare per la sua spietata imminenza se non noi stessi, meschini esseri che persistiamo giorno dopo giorno nel far funzionare a pieno regime le nostre rispettive macchine di rabbia rapaci e autoreferenziali, il cui impatto cumulativo ha trasformato la politica dall’arte del possibile alla scienza della distruzione sociale e personale.
E no, non mi riferisco a come i nostri risentimenti politici, che si aggregano sempre più, alimentino messaggi cognitivamente distorti e spudoratamente contraddittori nei media pubblici, nonché un discorso incivile che va dalle aule scolastiche ai luoghi di lavoro fino alla tavola del Ringraziamento. Tra un attimo vi svelerò tutto sulla vera apocalisse che si sta profilando all’orizzonte nero come l’inchiostro, mentre noi la ignoriamo intenzionalmente.
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Lo so, lo so. Pensate che mi stia trattenendo perché sto semplicemente bluffando. Purtroppo, non è così. Cominciamo dal recente panico titanico sull’intelligenza artificiale e procediamo a ritroso.
Le audizioni al Congresso, gli editoriali e le confessioni della Silicon Valley si sono tutti concentrati sulla possibilità, reale ma imprecisa, che macchine più intelligenti di noi, in un momento imprecisato di un futuro indefinito, sfuggano al controllo e in qualche modo sterminino proprio la specie che le ha inventate. Forse. Forse no.
Avendo trascorso la mia lunga vita annoiandomi a morte guardando troppi film su alieni che ci invadono e ci soggiogano, o su zombie pelosi che conquistano Washington (non sono già lì?) all’indomani di un olocausto nucleare, sono un po’ stanco di tutto questo, per usare un eufemismo.
Che importanza ha un’altra razza perfida ed esogena di entità transumane che all’inizio si presentano come amichevoli, ma in segreto ce l’hanno con te fin dall’inizio?
Ma c’è un articolo apparso sulla rivista The Hill — solitamente seria, ma leggermente pettegola e incentrata su Potomac — che ha attirato la mia attenzione. L’articolo ipotizzava un probabile “massacro” finanziario ormai imminente, poiché abbiamo gravemente sovra-indebitato l’economia dell’intelligenza artificiale in modo quasi identico a quanto fatto con il settore immobiliare alla vigilia della Grande Recessione iniziata nel 2008.
Riguardo al boom degli investimenti nell’IA che attualmente sta frenando una recessione economica attesa da tempo, l’autore osserva con sorprendente franchezza:
I dirigenti aziendali hanno sostanzialmente contratto ingenti prestiti a fronte di futuri aumenti di produttività che devono ancora manifestarsi nei dati economici nazionali. Se il software non riuscirà ad automatizzare i carichi di lavoro amministrativi su larga scala, quegli stessi dirigenti dovranno affrontare un’immediata pressione sui margini. La risposta delle aziende al mancato raggiungimento degli obiettivi di produttività comporterà probabilmente tagli rapidi e aggressivi ai costi. Migliaia di lavoratori potrebbero perdere il posto di lavoro mentre le aziende si affannano a compensare i costi vertiginosi degli abbonamenti software inutilizzati e degli impegni infrastrutturali inutili. Il sistema finanziario stesso aggiunge un pericoloso ultimo strato a questo quadro. Le banche di Wall Street, i fondi di private equity e i finanziatori non bancari hanno trascorso anni a finanziare la costruzione di data center, acquisizioni nel settore energetico e leasing di hardware specializzato. I fondi di credito privato, in particolare, hanno investito miliardi in prestiti con leva finanziaria a favore di iniziative tecnologiche non ancora collaudate, alla ricerca di rendimenti più elevati in un mercato volatile. Quando una classe di attività sostenuta da una forte leva finanziaria perde improvvisamente il proprio potenziale di reddito, il debito non scompare semplicemente. I prestiti in sofferenza relativi a data center sottoutilizzati potrebbero passare dai bilanci aziendali alle banche regionali e ai mercati del credito privato.
Ed è proprio qui il problema, come direbbe il nostro caro amico Shakespeare. In definitiva, il problema non si riduce a chiedersi se l’IA ci ucciderà o ci ridurrà in povertà. A proposito, personalmente non condivido appieno la visione catastrofica dell’IA propria dell’autore. Ciò a cui invece aderisco è la sua «scomoda verità»: ciò che più probabilmente porterà alla «fine del mondo» immediata è un’apocalisse del debito, che molto probabilmente si manifesterà lentamente — ovvero, la vera apocalisse — che potrebbe essere proprio dietro l’angolo.
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Ok, siete stati abbastanza pazienti da aspettare che arrivassi al punto cruciale. Ora lo farò. Il 23 settembre il titolo del Tesoro a dieci anni — su cui si basano i tassi dei vostri prestiti studenteschi e i risparmi pensionistici di vostra nonna — ha chiuso al 5,113 per cento, un livello che non si vedeva dal 2007, dopo aver registrato il più grande balzo in un solo giorno dai tempi dello shock tariffario del “Giorno della Liberazione” dell’aprile 2025.
Una settimana dopo, il titolo di riferimento è salito al livello più alto degli ultimi 24 anni. I tassi ipotecari sono balzati al 7,28% in una sola settimana, il più grande aumento settimanale dal 2022. A Parigi, Londra e Tokyo, i costi di finanziamento del governo sono saliti a livelli senza precedenti dall’ultima crisi finanziaria globale, o addirittura da prima.
Pertanto, la vera apocalisse è di natura prettamente fiscale. La crisi non sembra destinata a manifestarsi come un disastro apparente e isolato, ma come uno strangolamento costante e inesorabile della capacità di qualsiasi governo di agire, mentre proprio il mercato obbligazionario che rende possibile il credito subisce sconvolgimenti sempre più drammatici e irregolari. Inoltre, la crisi del debito si sta sviluppando all’interno di una cultura politica che ha perso la capacità di prendere decisioni collettive su qualsiasi questione che possa rivelarsi dolorosa per uno o più dei suoi gruppi di elettori di riferimento.
Le grandi nazioni hanno sopportato debiti ingenti nel corso della storia e sono sopravvissute. Il pericolo si acuisce ogni volta che tali carichi di debito sono il risultato evidente di un’iper-partigianeria in fermento, nella misura in cui il rimedio a un debito insostenibile richiede la fiducia, la pazienza e il sacrificio condiviso che il nostro sistema politico democratico disfunzionale rifiuta con veemenza,
Pertanto, ci troviamo ora sull’orlo di un precipizio politico che potrebbe essere definito come l’aritmetica della rovina fiscale. Il debito federale lordo degli Stati Uniti ha superato i 40 trilioni di dollari ad agosto, pari a oltre il 120 per cento dell’economia nel suo complesso. Il debito detenuto dal pubblico, che l’American Action Forum ha stimato a 32,4 trilioni di dollari nello stesso mese, ha ormai superato la soglia del 100 per cento del PIL.
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Il Congressional Budget Office prevede che tale percentuale salirà fino al 120 per cento entro il 2036. Il Fondo Monetario Internazionale (FMI) prevede che il debito statunitense superi il 140% del PIL entro il 2031, poiché Washington registra deficit annuali che un tempo derivavano esclusivamente dalle guerre mondiali e dalle grandi recessioni. Ancora più sbalorditivo è il ritmo accelerato con cui il debito si accumula.
Tra il 1789 e il 2016 il governo federale ha contratto prestiti per poco più di 19 trilioni di dollari. Solo nell’ultimo decennio, come hanno osservato David J. Lynch e Steve Thompson, due presidenti hanno aggiunto altri 20.000 miliardi di dollari, raddoppiando il debito pubblico in dieci anni. Citano Marc Goldwein del Committee for a Responsible Federal Budget, il quale teme che «siamo sull’orlo di una vera e propria spirale del debito, che si verifica quando gli interessi crescono più rapidamente dell’economia».
Gli interessi si rivelano il motore turbo di una pericolosa spirale del debito.
Il comitato editoriale del Washington Post richiama la nostra attenzione su quella che è stata davvero una progressione disastrosa. Appena quattro anni fa gli interessi netti erano in fondo alla classifica delle principali categorie di spesa federale. L’anno scorso hanno superato la difesa. Entro il 2029 il servizio del debito annuale sul deficit supererà la spesa per Medicare. Entro il 2038 costerà più dell’intero bilancio discrezionale federale, che comprende la difesa, l’istruzione, i trasporti, l’edilizia abitativa, le forze dell’ordine, i tribunali, gli aiuti esteri, i parchi nazionali e l’agricoltura messi insieme. Entro il 2048 si prevede che assorbirà circa un terzo del gettito fiscale complessivo.
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Il CBO prevede che gli esborsi per gli interessi raddoppieranno, passando da 1.000 miliardi di dollari nel 2026 a 2.100 miliardi nel 2036, con ogni punto percentuale in più dei tassi di interesse che si aggiungerà a ulteriori migliaia di miliardi. Allo stesso tempo, la crisi del debito in questo Paese non è solo un contrattempo interno. Si tratta di un’emergenza globale.
Il FMI prevede che il debito pubblico globale raggiunga il 100 per cento del PIL mondiale entro il 2029. Come sostiene l’illustre economista Robin Brooks, citato dalla National Review, si nota un aspetto piuttosto rivelatore riguardo ai paesi che i «padri dei titoli obbligazionari» stanno punendo per la loro prodigalità nel debito.
I rendimenti sono aumentati meno in Svizzera, Norvegia, Svezia, Nuova Zelanda e Australia. Sono invece aumentati maggiormente in Gran Bretagna, Francia, Giappone, Italia, Grecia e Stati Uniti. «Questa classifica riguarda ovviamente il debito (e la disfunzione politica)», osserva Brooks. «Siamo in preda a uno shock del debito globale». Gli investitori obbligazionari stanno valutando non solo la spesa sfrenata, ma, cosa ancora più significativa, l’ingestibilità.
La storia offre ben poche rassicurazioni su ciò che accade quando i rendimenti salgono a questi livelli. John Roque di 22V Research ha catalogato sedici rapidi picchi del rendimento decennale dal 1970. Ciascuno di questi picchi è stato seguito da una calamità finanziaria, tra cui il crollo del mercato azionario del 1987, la debacle delle casse di risparmio, la crisi finanziaria asiatica del 1997 e il fallimento della Silicon Valley Bank nel 2023.
«Qualcosa finisce sempre per crollare», sostiene Roque. Oggi tra gli «elementi a rischio» figurano un mercato del credito privato poco trasparente, i data center dedicati all’intelligenza artificiale finanziati con il debito e gli hedge fund la cui leva finanziaria, secondo la Federal Reserve, sta raggiungendo livelli record.
Brett Arends di MarketWatch avverte che il mercato obbligazionario è ora pronto a far scoppiare la bolla azionaria alimentata dall’intelligenza artificiale. Ciononostante, la crisi del debito è, nella sua essenza, una debacle politica travestita da problema economico.
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Stabilizzare, per non parlare di smantellare, il vortice del debito richiede che ciascuna fazione politica iperpolarizzata accetti una legislazione che detesta, per poi fidarsi dei propri avversari affinché mantengano intatto l’accordo fino a dopo le prossime elezioni. L’iper-partigianeria distrugge proprio quella fiducia. Come avverte il comitato editoriale del Post, «gli obbligazionisti non considereranno serie le riforme se ritengono che saranno abrogate quando l’altro partito tornerà al potere, e rifletteranno tale rischio nei tassi di interesse».
È sorprendente, tuttavia, che la stragrande maggioranza del debito contratto dal 2001 sia derivata proprio dall’impatto dell’attività legislativa bipartisan. Aprire i rubinetti della spesa rimane l’unica opzione su cui le nostre fazioni in conflitto riescono a concordare prontamente e in modo affidabile.
Le imminenti elezioni di medio termine del 3 novembre e le prospettive sempre più concrete di un governo diviso non fanno che peggiorare ulteriormente una situazione già terribile. Sia i repubblicani che i democratici hanno consolidato una chiara base elettorale a favore di un governo finanziato dal deficit, e la loro spietata competizione per i voti marginali rende impossibile non fare promesse eccessive, in particolare quando la parola d’ordine universale è «accessibilità economica».
I democratici tendono a difendere o ampliare le prestazioni sociali e gli investimenti pubblici, mentre i repubblicani sono soliti proteggere le spese per la difesa e perseguire riduzioni fiscali. Nessuno dei due partiti si è mai dimostrato costantemente disposto a imporre le corrispondenti tasse o i tagli alla spesa necessari per arginare l’ondata crescente del debito. Ironia della sorte, man mano che la crisi si fa più incombente, la macchina della rabbia politica che continua ad alimentare il fuoco del debito accelera ancora di più.
Ogni volta che una correzione di mercato sarà alla fine imposta dal mercato obbligazionario o da una o più delle tante catastrofi immaginabili, arriverà in stile greco, cioè in modo brusco e traumatico. Una riduzione del 26 per cento delle pensioni di previdenza sociale, che ricadrà sui pensionati già furiosi contro un sistema che ritengono li abbia traditi, sarebbe tra i primi colpi visibili. Un’impennata dei tassi ipotecari sta già congelando il mercato immobiliare.
Ciascun partito alimenterà l’adrenalina dei propri seguaci con la seducente mezza verità secondo cui l’inevitabile danno economico è stato inflitto deliberatamente dalla parte avversa. In un elettorato in cui molti considerano già i propri avversari come nemici mortali, qualsiasi crisi fiscale a cascata fornirà immediatamente a numerosi demagoghi in agguato un pretesto per tentare di far pendere l’ago della bilancia politica verso la guerra civile o la dittatura.
Tale è il potenziale apocalittico della dissolutezza del debito: una silenziosa erosione della sovranità fiscale che, nel giro di una sola stagione difficile, si trasforma in una cupa impasse della legittimità politica. Nulla di tutto ciò è predeterminato. Gli Stati Uniti continuano a contrarre prestiti nella propria valuta, controllano i mercati dei capitali più profondi del mondo e godono di un’ampia base imponibile. Un default totale rimane improbabile in assenza di un auto-sabotaggio politico.
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Le politiche necessarie che potrebbero scongiurare l’apocalisse del debito sono, da un punto di vista tecnico, piuttosto facili da attuare. Naturalmente non è troppo tardi perché i contendenti politici trasformino le loro spade in aratri. Ma ciò richiederà una metanoia di massa, ovvero un «cambiamento di mentalità», riguardo alla convinzione di poter vincere una situazione di stallo senza via d’uscita nel mezzo di un’insopportabile guerra di trincea politica. Altrimenti, senza dubbio «ci sarà sangue»: vittime in massa, anche se di natura economica.
I catastrofisti dell’intelligenza artificiale si preoccupano di capire se l’umanità sarà in grado di controllare una super-intelligenza prima che sfugga al nostro controllo. Ma nella nostra onnipresente ipnosi indotta dai social media, che nega in modo tortuoso e sconsiderato la realtà insidiosa della nostra continua lotta collettiva iper-partigiana, dobbiamo renderci conto di ciò che sta per abbattersi su di noi se non, come recita la vecchia canzone dei Beatles, «ci uniamo… proprio ora».
Le macchine potrebbero o meno rivoltarsi contro di noi un giorno. Ma l’esattore sta già bussando alla porta.
- Pubblicato sul Substack The Globoscope.
